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与美杜莎相会（第6页）

这就是我想从太空署获取对等资金的原因。

你知道他们往那个大气层里丢了多少个探测器了吗？”

“大概两百个吧，我猜。”

“三百二十六个，在过去的五十年内——其中的四分之一还彻底失败了。

当然，他们也学到了很多，但最多也只是点皮毛。

你知道它有多大吗？”

“比地球大十多倍。”

“是的，是的——但你知道这个数字背后的意义吗？”

法肯指着韦伯斯特办公室角落里的那个大地球仪。

“看看印度——它显得有多小。

这么说吧，要是你把地球的表面切下来，并把它摊开到木星的表面，它看上去就跟这里的印度一样小。”

韦伯斯特回味着这个等式，办公室里出现了长时间的寂静：木星比地球就相当于地球比印度。

法肯选择了——当然是有意的——最合适的例子……

已经有十年了吗？是的，肯定有了。

坠毁发生在七年之前这个日子刻在了他心底，那是伊丽莎白女王号第一次也是最后一次的航行，而最初的测试则开始于那一刻之前的三年。

十年前，当时的指挥官不对，应该还只是个中尉法肯邀请他参与了一次预演——在印度北部平原上方长达三天的漂流，能看到喜马拉雅的身姿。

“绝对安全，”

他保证道，“它能让你离开办公室——还能让你体会整个计划的意义。”

韦伯斯特没有失望。

除了第一次去月球，那是他一生中最值得回忆的时刻了，虽然就跟法肯保证的那样，整个过程既安全又顺利。

黎明之前，他们从斯利那加起飞了，巨大的泡沫状银色气球染上了早晨的第一缕阳光。

升空过程没有一点声音，没有早期热气球升空时丙烷燃烧器发出的隆隆声。

他们所需的热能全部来自小小的脉冲聚变反应堆，重量只有两百二十磅，挂在了外壳的开口处。

在他们爬升时，它的激光每秒激发十次，点燃着纯氘燃料的微量气体。

一旦等他们抵达预定高度后，它会将频率降低到一分钟几次，以弥补头顶上方那个巨型气袋的热量损失。

因此，即便身处于离地面几乎一英里的高空，他们还是能听到狗的叫声，人们的呼喊声，以及钟敲响的声音。

阳光普照的辽阔大地在他们身边徐徐展开。

两个小时后，他们在三英里的高度了平飞，并开始频繁地吸氧。

好在他们可以放松心情，欣赏美景，机载的装置承担了所有的工作——为这个尚未命名的空中交通工具的设计师们采集着必要的信息。

天气非常好。

西南方的季风还要再过一个月才会吹到这里，天空中几乎没有一丝云彩。

时间仿佛停止了，只有收音机上恼人的整点报时才会惊扰到他们的白日梦。

那片无际且古老、充满了历史的大地包围了他们，一直延展到远方的地平线——一座座村庄、一片片农田、寺庙、湖泊、水渠……

韦伯斯特定了定心神，从十年前的回忆中走了出来。

它让他喜欢上了比空气还轻的飞行——还让他意识到了，即便像印度这么辽阔的地方，也能在九十分钟内就转完一圈。

他心里仍在默念着，木星比地球就相当于地球比印度……

“假设你是对的，”

他说道，“并假设资金也到位了，你还有一个问题需要解决。

为什么你能做得更好，比起那些个已投放过的——多少来着——三百二十六个探测器？”

“我比它们更有能力——作为一个观察者，也作为一个驾驶员。